Andrew Painter langsung memberi kesan kuat pada debutnya di Liga Utama. Rookie Philadelphia Phillies berusia 22 tahun itu tampil dominan saat membantu timnya menang tipis 3-2 atas Washington Nationals di hadapan 40.709 penonton.
Painter mencatatkan lima sepertiga inning dengan hanya kebobolan satu run dan mengoleksi delapan strikeout. Catatan itu membuatnya menjadi pelempar termuda Phillies yang menorehkan setidaknya delapan strikeout dalam satu gim sejak Aaron Nola membukukan sembilan strikeout pada 14 Mei 2016 melawan Cincinnati.
Sejak awal, Painter terlihat tenang dan agresif menyerang zona. “Saya hanya ingin berada di zona ini lebih awal. Maju, ambil keuntungan, dan jadilah pengemudi,” katanya. Manajer Phillies Rob Thomson menilai ketenangan itu menonjol. “Dia hanya keluar dan melakukan pitching dan tidak terlalu bersemangat tentang apa pun,” ujar Thomson.
Salah satu sorotan dari penampilan Painter adalah kemampuannya mengendalikan campuran lemparan. Ia tidak hanya mengandalkan empat jenis pitch, tetapi kini memiliki repertoar enam pitch dan melemparkan semuanya dengan tingkat strike setidaknya 50 persen. Thomson juga menyoroti kecepatan dan kontrolnya. “Saya kira dia mencapai angka 99. Komandonya luar biasa. Apa yang dia lakukan adalah, dia mengubah kecepatan ketika dia tertinggal dalam hitungan, lalu kembali dalam hitungan,” kata Thomson.
Di antara lemparan sekundernya, curveball menjadi senjata paling efektif pada laga tersebut. Curveball-nya masuk zona 60 persen dari waktu, dan saat dilempar di luar zona, 50 persen pemukul tetap mengejar. Dari situ, 87 persen berujung strike. Painter menyebut curveball dan slider “pintu belakang” membantunya kembali ke ritme. “Saya pikir curveball dan penggeser pintu belakang adalah pengaturan ulang yang sangat bagus bagi saya untuk kembali ke zona normal,” katanya.
Strategi Painter juga terlihat dari perubahan pola serangan. Pada putaran pertama menghadapi lineup Nationals, ia menggunakan fastball 53 persen. Angka itu turun menjadi 33 persen pada putaran kedua, ketika variasi off-speed lebih banyak dipakai. Hasilnya, Washington kesulitan menghasilkan kontak keras: dari 12 bola yang masuk permainan, hanya satu yang dikategorikan pukulan keras, dengan rata-rata kecepatan keluar 82,3 mph.
Thomson mengatakan ia sempat meminta Painter menikmati momen saat ditarik keluar. “Saya hanya bertanya apakah dia menikmatinya. Dan aku berkata, ‘Pastikan kamu melihat basis penggemar saat kamu mengangkat topimu dan pergi,’” ujarnya. Painter menyebut ia akan menikmati debutnya sebentar sebelum fokus ke start berikutnya, yang kemungkinan berlangsung Senin depan melawan Giants. “Mungkin malam ini. Malam ini, dan besok bersiaplah untuk pulih dan menantikan yang berikutnya,” katanya.
Dukungan serangan Phillies datang lewat dua home run. Kyle Schwarber memukul homer dari sinker Zack Littell, dengan kecepatan lemparan 91,3 mph, melesat sejauh 397 kaki dan mengenai tanda Toyota di dek kedua lapangan kanan. Data musim lalu menunjukkan Schwarber sangat efektif menghadapi sinker: ia memukul .330 dengan slugging .648, tingkat whiff 17,8 persen, dan hard-hit rate 66,2 persen—terbaik di MLB untuk jenis lemparan tersebut.
Selain Schwarber, Adolis García juga mencatat momen penting: home run pertamanya sebagai pemain Phillies. Homer solo ke arah lapangan berlawanan itu menjadi pembeda dalam kemenangan yang dibutuhkan tim. Pada awal musim ini, kecepatan pukulan García disebut meningkat dalam sampel kecil, dengan ayunan yang lebih pendek—penyesuaian yang ia lakukan selama latihan musim semi.
